“密度”在物理學中的概念是表征物體表面對光的吸收性質，如果照射光通量為φ0，反射光通量為φ，則密度的定義為：

式中：D為密度或稱吸光度；R=φ0／φ稱為反射率。

由于物體吸收了部分可見光的能量，致使光強變弱。光的吸收作用是受朗伯(Lamber)定律和比爾(Beer)定律所支配的，朗伯—比爾定律指出，在一定的波長下，光的吸收量與吸光材料的濃度成正比，與吸光材料的厚度有關，數學表達式為：

式中：αλ為吸光指數或稱為消光指數，它與吸收物體的分子結構有關，而且與照射光的波長有關；l為吸光材料的厚度；c為吸光材料中所含色料的濃度。

根據朗伯-比爾定律，在印刷中，利用反射密度能夠很容易地判斷印品墨層厚度l或濃度c的大小，故反射密度D可以用來控制印刷過程中墨量的變化。

在實際印刷上，油墨的密度不僅與油墨本身的性質有著復雜的關系，而且密度D也并不因為油墨墨層厚度變大而無限的增加。多數的紙張油墨厚度在10μm左右便達到飽和狀態，密度值不再增加。設飽和狀態時的密度值為D∞，則有經驗公式：

式中：m是與印刷用紙張平滑度有關的常數。

上式討論表明，密度是描述物質吸光特性的一個客觀物理量，也可用光譜密度來描述物質的光譜吸收性質，這就是通常所說的選擇性吸收。這里所說的密度測量過程，是一種物理過程，與人的眼睛和主觀感覺無關；或者說與人的生理和心理因素無關。

基于密度這一物理性質，在現代印刷中密度為檢測值來控制油墨強度(墨層厚度或濃度)，計算網點面積率、網點增益、相對反差值、疊印效率等；在油墨顏色質量檢測中，可用密度來確定原色墨的灰度與色相誤差等。總之密度與密度的測量方法，對印刷技術的發展，起了很大的推進作用，是一種比較成熟的技術。美國的P．托比阿斯在一次印刷協會年會上說：“美國印刷工業界公認在過去的10年，有用處的計量儀就是密度計。”2彩色密度測量。

在印刷行業使用的專用測色儀器是密度計，它是采用紅(R)綠(G)藍(B)三濾色片和一個測量明暗度用的視覺色片(L)，因此，對任一印品，用彩色密度計上的4個濾色片可以分別測得4個密度值，記為DR、DG、DB、DL。密度測量的實質仍然是取決于物體表面的分光反射率。上述四個密度值測量的是各光譜區間的反射與吸收的總和，它們作為客觀定量表示顏色的特征參數是有效的數據。由于油墨的光譜選擇吸收性能在決定油墨色彩時起主要作用。因此，用密度值來判斷油墨的特性和印品的質量是印刷行業中一種較為精確的方法。